Палеонтолози, работещи в сухо корито на река в североизточна Бразилия, направиха интригуващо откритие: серия от фосилизирани долни челюсти, всяка с дължина около шест инча, които показват изненадващ завой. Първоначално, една от челюстите можеше да бъде отхвърлена като аномалия, но откритията на девет челюсти от формацията Педра де Фого, всички с еднакво характерно триизмерно завъртане, накараха изследователите да заключат, че тази особеност е част от нормалната анатомия на животното.
В публикацията си в Proceedings of the Royal Society B, учените идентифицираха тези фосили като доказателство за нов вид с забележителен механизъм на хранене, датиращ от ранния пермски период, около 275 милиона години назад. Съществото, наречено Tanyka amnicola, комбинира гуаранския термин за "челюст" с латински термин, означаващ "обитател на река". През времето на Tanyka, този регион е бил част от древния суперконтинент Гондвана, където Tanyka е съществувала заедно с ранни предци на съвременните амфибии, влечуги, птици и бозайници.
Главният автор Джейсън Пардо коментира: "Tanyka представлява древна линия, за която не подозирахме, че е оцеляла толкова дълго, а уникалната структура на челюстта й представляваше истинска загадка за нас." Ненормалният завой на челюстта означава, че, за разлика от повечето тетраподи, при които зъбите на долната челюст сочат нагоре, мандибулата на Tanyka е ориентирана така, че дъвчащата й повърхност е насочена навън, което предполага различна стратегия на хранене.
Боковото дъвчене
За разлика от типичните тетраподи, чиито зъби са подредени към покрива на устата, Tanyka разполага с мандибула, която се завива, за да позволи дъвчащата й повърхност да е насочена навън. Горният ръб на челюстта е покрит с относително големи зъби, докато основната дъвчаща зона се намира по-назад на набор от кости, наречени короноиди, които са покрити с малки, зъбоподобни издатини, известни като дентички. Тези адаптации предполагат специализиран механизъм на хранене.
Изследователите предполагат, че Tanyka вероятно е консумирала малки безгръбначни или евентуално някакъв растителен материал. Съвторът Хуан Карлос Сиснерос отбеляза, че структурата на зъбите предполага, че може да е била хербиворна поне част от времето.
Разглеждане на екосистемата на Гондвана
Освен интригуващата структура на челюстта, Tanyka има значителни последици за разбирането на еволюцията на ранните тетраподи. Филогенетичните анализи предполагат, че тя принадлежи към линия на стем тетраподи, тясно свързана с форми, открити предимно в северния суперконтинент Лаурусия. Това откритие намеква за по-сложна еволюционна история, предполагаща, че Гондвана може да е била убежище за видове, които иначе са изчезнали от фосилния запис по време на значителни климатични промени.
Докато фосилните останки основно се състоят от фрагменти на челюсти, тези находки отварят нови пътища за изследвания на биоразнообразието на древните екосистеми. Бъдещите полеви проучвания може да разкрият по-пълни останки, осветляващи пълната анатомия на това интригуващо същество.